当我们看到一片森林时，会不会想要知道有什么动物在里面生活，这些神奇的动物会具体分布在哪儿呢？可能会令你惊讶的是，蚂蝗可以回答这个问题！
保护区成效如何，蚂蟥告诉你！
中国科学院昆明动物研究所一项新的研究表明，蚂蝗体内的DNA可以用来详细描绘国家自然保护区内野生动物的分布，并评估这个保护区的管理成效。
最近发表在《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上的这项研究，使用了超过3万只蚂蝗体内的DNA，检测到我国云南哀牢山国家级自然保护区的86种脊椎动物，包括两栖动物、哺乳动物、鸟类和爬行动物。
图1. 哀牢山地形图（自制）
虽然保护区通常是为了保护野生动物群落而设立的，但直接监测这些动物既昂贵又耗时。因此，评估野生动物的保护状况往往使用诸如栖息地变化或某些代表性类群的调查等作为替代指标，比如那些可以用自动相机捕捉到的指标。 但是，这些方法通常在调查频率和调查范围上是有限的，并且只有当选择的物种能代表整个群落时，研究结果才是可靠的。因此，科学家一直在探索全面了解一定范围内的动物生物多样性的有效方法。
蚂蝗其实很特别
中国科学院昆明动物研究所Douglas Yu研究团队提出了一种大规模测量动物生物多样性的方法，并验证了陆生蚂蝗的DNA可以提供缺失信息的设想。蚂蝗会吸食其遇到的动物的血液，小到青蛙，大到熊类，吸饱血后它们就会从这些动物身上掉下来，等待下一次进食。
蚂蝗能广泛吸食各种动物的血液，并且有研究表明蚂蝗在进食后的4个月仍然可以获取其所吸食动物的DNA。如果在蚂蝗体内还含有上次吸食的血液时收集这些蚂蝗，科学家们就能从血液中提取DNA，并使用高通量条形码的方法来识别蚂蝗所吸食的动物。如果还能知道这些蚂蝗的位置，那就可以知道动物的分布了。
图2. 检测到的部分动物（图片来源：云南省林业调查规划院）
感谢森林守护者们的工作
蚂蝗在其他研究中也曾被用作动物DNA的来源，但没有这么大的规模。在云南省林业调查规划院的协助下，云南省哀牢山国家级自然保护区协调了163名护林员，这些护林员在日常巡护过程中携带研究人员为他们设计的采样腰包，在他们各自的管护范围内采集蚂蝗，采集到的蚂蝗保存在小管装的保存液中。这为此项研究提供了难得的网格化和精细化的样本来源。
图3.云南省林业规划院的老师在和护林员们沟通采样区域（生态学与环境保护中心摄）
研究结果表明哀牢山保护区为许多物种提供了保护空间，这些物种大多生活在人们不易进入的保护区核心区域。其中有几个物种被国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature）列为受到威胁的物种，包括短尾猴、毛冠鹿、水鹿和亚洲黑熊。但该研究也发出了一些警告，数据中明显表现出来自人类活动（农业、牲畜）对动物的威胁。例如，在保护区的边缘地带，牛、绵羊和山羊数量较多，这表明来自保护区周围的人们在保护区内放牧。
科学家们乐观地认为，这项研究结果可以作为与未来调查比较的基线，以帮助追踪哀牢山野生动物数量的动态变化。在这项研究之前，距离上一次哀牢山保护区的全面调查已经过去近40年了，人们对于该保护区的动物多样性状况和种群变化趋势的本底信息了解不足。但是，使用吸血蚂蝗作为新工具，可以实现对保护区更为及时的监测，使保护区的管理得到及时的反馈和改进，并有助于更好地保护野生动物。同时，此项研究也充分表明，自然保护地保护管理机构如果采用最新的监测技术，在我国的生物多样性保护中将具有较大的应用前景，有望为我国实现2050“与自然和谐共存”的生物多样性愿景贡献力量。
图4. 行走在森林中蚂蝗就会吸附在鞋上（生态学与环境保护中心摄）
图5. 本研究中物种的丰富度、占有率和检测率（Ji et al., 2022 ）
来源：中国科学院昆明动物研究所